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Le bien-être animal au cœur de nouvelles politiques publiques devient un sujet où l’avis des experts pourrait occulter les pratiques et les savoirs d’éleveurs quotidiennement au contact des animaux. Partant de la pratique d’élevage de veaux sous la mère ou par des vaches nourrices, les entretiens menés par les chercheurs auprès d’éleveur.se.s ont montré un univers riche de relations multiples et changeantes entre hommes et animaux et entre animaux, les liens se nouent ou se distendent tout au long de la vie des bovins. Les éleveurs ont un rôle actif dans la constitution des liens ‘avec’ et ‘entre’ les animaux. Ainsi, ils peuvent jouer le rôle de mère puis le donner à une vache nourrice qui s’attache au veau confié. Les bonnes relations sont source de plaisir dans le travail.

La critique sociale des systèmes d’élevage intensif a mis en visibilité des situations de souffrance des animaux et la nécessité de prendre en compte leur bien-être. Certains acteurs dénoncent la séparation mère-jeune. Celle-ci est aussi questionnée au sein du mouvement de l’agriculture biologique, dans une recherche de davantage de naturalité.

Vidéo qui décrit l'élevage des génisses sous nourrices :

Dans ce contexte de controverse sur les modes d’élevage des jeunes, les scientifiques ont étudié des pratiques innovantes et endogènes des éleveurs qui laissent les veaux téter leur mère ou les font adopter par des vaches désignées comme nourrices. Les chercheurs rendent compte de la diversité de ces pratiques et de la manière dont elles transforment le rapport à l’animal et le travail.


           

Des entretiens qualitatifs ont été réalisés

La recherche est basée sur vingt entretiens qualitatifs réalisés auprès d’éleveurs laitiers élevant des veaux sous vache adulte (nourrices ou mères), majoritairement en Agriculture Biologique et situés dans l’Est de la France : Jura, Haute-Saône, Vosges, Alsace. Le guide d’entretien comprenait une partie descriptive de l’élevage de veaux sous leur mère ou avec une nourrice. Puis les visites portaient aussi sur les observations faites par les éleveurs sur les relations entre veaux et mère/nourrice ; sur la perception par l’éleveur des besoins de ses animaux, des changements de comportements, des apprentissages des animaux ; enfin quelques caractéristiques des fermes et du profil de l’éleveur étaient recensées. Le dispositif prévoyait qu’une grande partie de l’entretien puisse avoir lieu face aux animaux pour faciliter l’expression.

Une grande variabilité a été observée

La mise en œuvre de cette pratique est très variable, une forme de « sur-mesure » aux caractéristiques de la ferme et contingentes d’événements. Par exemple, une vache à mammite qui devient nourrice ; une simplification des soins aux veaux suite au départ d’un membre du collectif de travail. L’élevage de veaux sous mère et nourrice est expérimenté par les éleveurs pour les mâles et/ou les femelles, sur un temps plus ou moins long de trois (3) semaines à quelques mois, six (6) par exemple pour des veaux sous nourrices. Les éleveurs adaptent la pratique en fonction de la santé des vaches et des veaux.

Des éleveurs sensibles au bien-être des animaux

Un autre résultat concerne l’attention subtile que les éleveurs portent à leurs animaux et les satisfactions qu’ils en retirent dans l’exercice de leur métier. L’éleveur intervient moins physiquement pour les tétées mais garde néanmoins une position active en favorisant les adoptions ou les liens veau-mère. Il développe de nouvelles formes de relations avec ses animaux, faites d’une attention quotidienne au comportement des animaux. Avoir des veaux en bonne santé et réussir à établir de nouveaux liens entre animaux procurent à ces éleveurs du plaisir au travail.

Conclusions

L’exemple des veaux sous la mère/nourrice vient interroger deux registres de transformation des modes d’élevage dans une perspective de bien-être animal : d’une part, un contexte d’injonctions sociétales et d’une normalisation accompagnée de contrôles ; d’autre part, l’innovation en ferme et l’expérimentation dans le travail ordinaire des éleveurs de la plasticité des relations ‘entre’ et ‘aux’ animaux. L'argument des scientifiques est que le second registre mérite un espace de reconnaissance dans l’élaboration des politiques publiques. Les enquêtes montrent que les éleveurs vivent dans le travail le bien-être ‘de’ et ‘avec’ leurs animaux, ne s’en réclament pas, néanmoins et en silence, transforment leurs manières de faire en ce sens.

Les partenaires

• UR ASTER Mirecourt, INRAE, Département ACT : sociologie, zootechnie
• UMR CESAER, INRAE, Département ACT : géographie sociale