Expressions faciales et IgAs comme nouveaux marqueurs des émotions ?

L’expérience d’évènements plaisants et leur répétition, apparait être un levier essentiel pour pouvoir induire un état de bien-être durable sur le long terme chez les animaux d’élevage. Mieux comprendre l’expression émotionnelle des animaux est donc une étape clé pour pouvoir, par la suite, proposer et évaluer de nouveaux moyens de favoriser leur émergence. En plus de répondre à une demande sociétale importante, l’accumulation d’émotions positives pourrait constituer une « médecine préventive » en renforçant l’activité du système immunitaire.

Très peu étudiés chez la poule domestique, les partenaires du projet RED (2020-2022) ont exploré deux nouveaux marqueurs des émotions non-invasifs, les expressions faciales et les immunoglobulines A sécrétoires (IgAs).

Le projet RED avait pour objectif de déterminer si des changements rapides de couleur de la peau de la face et des mouvements de plumes pouvaient s’observer chez la poule domestique et constituer des marqueurs des émotions, en particulier des émotions positives. L’expérience répétée d’émotions positives contribue au bien-être animal et à sa santé. Dans ce cadre nous avons également exploré un potentiel lien entre émotion, santé et immunité au travers les immunoglobulines A sécrétoires (IgAs). Les IgAs sont considérées, chez les mammifères, comme un biomarqueur particulièrement pertinent et prometteur mais restent inexplorées chez les oiseaux.

Analyses réalisées et résultats

Dans un premier temps les scientifiques ont observé trois races de poules rustiques en condition semi-naturelle afin de déterminer s’il était possible d’observer et de quantifier des marqueurs faciaux d’émotions lorsque les poules sont placées dans des contextes émotionnels contrastés. Ils ont mis en évidence des changements de couleur de la peau de la face ainsi que des mouvements de plumes qui différent en fonction du contexte. Pour les poules de races Meusienne, Pékin et Sussex, le taux de rouge dans la peau des joues et des oreillons présente un gradient avec une peau plus rouge dans des contextes à valence émotionnelle négative et forte intensité (test de capture, alerte) que dans des contextes à valence positive et forte intensité (bain de poussière, tests de récompenses alimentaires) et des contextes à valence positive de faible intensité (repos, toilette, mange). L'équipe a ensuite travaillé sur deux lots de poules Sussex habituées ou non à la présence humaine pendant cinq semaines. Les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’une peau plus claire devrait s’observer lors d’un test de présence humaine dans le lot habitué (H) que dans le lot non-habitué (NH). L’hypothèse que la qualité de relation Homme-animal pourrait avoir un impact sur des marqueurs physiologiques de santé dont les IgAs avait été également émise. Lors d’un test de présence humaine statique, l'équipe a observé une peau significativement plus claire chez les poules H que chez les poules NH. Une concentration plus élevée en IgAs est observée dans les larmes des poules NH que dans larmes des poules H suite à ce test, mais aucune différence n’est observée sur le long terme.

Le projet RED a permis de mettre en évidence pour la première fois des marqueurs faciaux des émotions chez la poule domestique. En particulier, une peau claire s’avère caractéristique des états de calme et peut indiquer une perception plus positive de la présence humaine. Ces états, peu étudiés, sont pourtant essentiels aux organismes pour reconstituer leurs réserves énergétiques. Ils favoriseraient également les interactions sociales positives. De plus, les équipes ont montré qu’une différence de couleur de la peau de la face peut également être un outil pour mieux évaluer la perception des humains par l’animal. Cet outil pourrait être utilisé pour mieux comprendre comment les poules perçoivent les évènements survenant dans leur environnent, notamment au sein de leur groupe social.

Partenariats

• UMR PRC, INRAE, Département PHASE : ce projet mobilise les compétences de trois éthologues, deux neurobiologistes et d’une spécialiste du traitement des images
• UMR ISP, INRAE, Départements SA et MICA : deux spécialistes de l’immunité aviaire
• UE EASM, INRAE, Départements SA et PHASE : expertise dans l’élevage de volailles biologiques
• Partenaires extérieurs pour l'approvisionnement en races rustiques et l'accueil des observations : Jean-Claude Périquet président de la FFV (Fédération française des Volailles) et deux élevages locaux, conservatoires de races locales. Un professionnel : Manuela Leduc (site web, page Facebook) et un amateur : Michel Audureau.